I.O.I, 태생적 한계를 이기는 유대의 힘
5월 4일 I.O.I의 데뷔 미니앨범 [Chrysalis]가 공개되었고, 첫 주말이 지나갔다. Mnet [프로듀스 101] 최종회 이후 약 1달 만이다. 그 사이 소녀들은 2부작 리얼리티 쇼 [스탠바이 I.O.I]에서 데뷔 준비 이야기를 공개했다. JTBC의 [투유 프로젝트 – 슈가맨]에서는 음원 출시 요청이 있을 정도로 화제가 된 ‘엉덩이’ 무대가 있었다. 데뷔 주말에는 KBS의 [어서옵SHOW], tvN의 [SNL Korea]·[코미디빅리그], JTBC의 [아는 형님]이 있었다. 그 외 광고 약 5건, 화보촬영은 완전체로 등장한 것만 3개 이상이다. 그리고 곧 방송될 녹화분이 몇 개 더 있고, 당연히 쇼케이스 무대와 케이블 음악방송, 그리고 각종 행사가 있었다. 지난 한 달간 I.O.I는 정말 바쁘게 지냈고, 내년 2월로 예정된 활동 기간까지 이 추세가 늦춰질 수 있을지 모르겠다.

대부분의 아이돌 활동 기간이 그렇듯이, 짧은 기간에 정말 바쁘다는 것 정도로 넘어갈 수도 있다. 하지만 지난 1주일 동안 보고 들은 것에서 한 가지 의문이 들기 시작한다. 이 전대미문의 시한부 걸 그룹은 대체 무엇을 위한 것인가? [스탠바이 I.O.I] 2회에서 데뷔 콘셉트를 설명하는 장면을 통하여 명시적으로 제시된 바와 같이, ‘Dream Girls’는 지금 힘든 상황에 처한 이들에 대한 응원을 담는다. 각각의 멤버는 일종의 캐릭터를 부여받고, 그 안에서 좌절과 극복을 보여준다. 단체 군무가 운동장을 배경으로 일종의 치어리더처럼 보이는 것은 당연히 그 연장선에 있다.

이 콘셉트 자체에 문제가 있는 것은 아니다. 최종 11인의 데뷔가 다른 소녀들 혹은 응원이 필요한 누군가에게 말을 거는 것으로 시작한다면, 이는 ‘쉬운 선택’보다는 ‘당연한 선택’에 가깝다. [프로듀스 101]의 경쟁과 생존 서사를 이제 와 갑자기 없던 일처럼 여기는 것이 오히려 이상할 정도다. 아쉬운 것은 그 구현이다. 댄스·발레·리듬체조·암벽등반·펜싱·테니스·조깅(설마 육상일까?) 등 고민의 흔적 없이 예체능 선수들이 나열되는 것을 보고 있으면 응원이 아니라 약간 무시당하는 기분이다. 노래가 괜찮다고 스스로를 위로할 수 있다면 참 좋을 텐데, 상상력 부족은 노래 자체도 비슷하다. ‘Pick Me’가 일찍이 그랬던 것처럼, 걸 그룹 노래 만들기를 책으로 배운 듯한 구태의연함이 안타깝다. 한 달은 너무 짧은 기간이었을까?

그럼에도 불구하고 이 데뷔는 지켜보게 된다. 대부분 팬들은 [프로듀스 101] 시절부터 멤버들과 정서적 공감을 유지해왔고, 그 끈끈함은 그저 갓 데뷔한 신인이 눈에 띄는 것과는 다른 차원이다. 요컨대 I.O.I는 서바이벌 쇼에서 비롯한 강력한 정서적 연대를 데뷔의 밑바탕에 깔고 있기에 ‘유사 연애’ 같은 관계 구축에 시간을 투자하지 않고, 바로, 즉시 뜨겁게 소비된다. 그래서 데뷔 주말에 [SNL Korea] 호스트가 되는 것은, 이들이 CJ E&M의 ‘금수저’이기 때문이라기보다 그만큼 빨리 연소되어야 하기 때문이다. 여러 가지 환경상 무리수에 가까운 이 시도는 오프닝에서 신동엽과 유세윤을 묶어 놓는 농담으로, ‘당신이 걱정하는 것을 우리도 걱정합니다’라는 신호로 시작되었다. 하지만 그렇게까지 해야 하는가라는 질문은 대답을 듣기 어렵다.

한 마디로 지금 I.O.I는 상식적인 콘셉트를 바탕으로 하지만 정성은 부족한 음악과 비주얼로 데뷔하여, 논란이 일어날 가능성을 무릅쓰고 모든 채널을 총동원하여 활동 중이다. 질문은 이렇다. 부족한 준비 기간과 시한부라는 태생적 한계, 하지만 서바이벌 쇼로 다져진 정서적 자산을 바탕으로 이럴 수밖에 없는 걸까? 아니면 이래도 되는 것뿐일까?
글. 서성덕(음악평론가)