속초행 고속버스에 몸을 실은 건 오전 8시였다. 덕분에 새벽 5시 30분에 일어나야 했지만 잠이야 가는 동안 자면 될 일이었다. “[포켓몬 고] 기사를 쓰려면 어쨌든 속초에 가봐야 하지 않을까요?” 지난 회의에서 취재에 대한 사명감 반, 사심 반을 담아 강력하게 주장한 끝에 얻어낸 출장이라 그런지 생각보다 피곤하지도 않았다. 버스 좌석은 매진이었고, 운전기사님의 표정도 어쩐지 온화하게 빛나는 것 같았다. 몇몇 사람들은 타자마자 버스 안을 둘러보며 “이 중에 절반은 [포켓몬 고]를 하러 가는 이들일 것”이라고 추측하며 웃기도 했다. 한숨 푹 자고 눈을 뜨면 한국의 태초마을, 속초에 도착해 있겠지. 한국과 더불어 [포켓몬 고]를 할 수 없다는 중국과 대만·쿠바·이란·미얀마·수단의 국민들이여 미안합니다. 나는 잠시 서울을 떠나 포켓몬의 땅으로 갑니다.

문득 잠에서 깬 것은 도착 예정 시각으로부터 20분 전쯤이었다. 언제 포켓몬이 나타날지 몰라 켜놓은 [포켓몬 고] 앱에서 드디어 포켓몬이 등장했다는 알람이 울렸다. 창밖으로는 ‘포켓몬 고 가능 지역’이라는 현수막이 보였다. 휴대폰을 이리저리 돌려 보니 화면 안에 뿔충이가 나타났다. 몬스터볼을 던지는 방법이 손에 익지 않아 몇 개를 낭비했으나, 속초에 도착했을 즈음에는 몇 개의 포켓몬들을 사냥한 끝에 이미 레벨 3이 되어 있었다. 그리고, 처음 마주한 속초의 얼굴은 포켓몬을 쫓아 온 여행자의 마음을 흥분시키기에 충분했다. 버스터미널 내 편의점에는 ‘포켓몬 서식지역’, ‘속초마을에 오신 것을 환영합니다. 모험에 필요한 아이템을 구매하세요’라는 문구가 위화감 없이 붙어 있었고, 과일주스 가게 앞에는 ‘태초마을 입구’임을 알리는 커다란 현수막이 걸려 있었다. “잠시만요.” 길을 가다 잠깐 멈춰서 포켓몬을 잡는 사이, 롱보드를 타고 휴대폰을 손에 쥔 여성들이 옆을 지나갔다.

“오늘은 평일이니까 한산한데, 주말에는 손님이 진짜 많이 늘었어요. 평소보다 30% 정도?” 아침 겸 점심을 먹기 위해 들른 횟집의 주인아주머니는 [포켓몬 고] 이후의 분위기에 대해 묻자 환한 표정으로 이렇게 증언했다. 그래서인지 어딜 가도 “트레이너를 환영한다”는 식의 글귀가 붙어 있고, 심지어 동서고속철 사업이 확정됐음을 알리는 현수막에도 아무 상관 없는 피카츄와 라이츄 캐릭터, 정체를 모를 싸인까지 그려져 있었다. 음료수를 사러 들어간 편의점에서도 관리 담당으로 추정되는 누군가가 매우 신중한 태도로 [포켓몬 고] 관련 문구를 붙이는 모습을 목격했다. 현지 주민들은 관광객이 몰려와서 좋고, 방문객들은 [포켓몬 고]를 실컷 할 수 있다는 사실과 더불어 존재만으로도 환영받을 수 있어 행복한 곳. 모텔과 음식점이 쭉 늘어서 있을 뿐인 길을 걸어갈 때조차 한순간도 지루하지 않았다. 걸음을 옮기다 보면 킹크랩이니 파라스니 하는 포켓몬들이 튀어나왔고, 건너편 인도에는 모르는 사이지만 같은 장소로 향하는 게 분명한 동료 트레이너가 있어 어쩐지 든든했다.

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